Meet the Beatles : valeur de l'album et datation

La plupart des exemplaires de Meet the Beatles! sont des disques courants, car l'album s'est vendu à plus de quatre millions d'exemplaires la première année. Capitol l'a sorti le 20 janvier 1964, il a pris la tête du classement américain des albums le 15 février et y est resté onze semaines, et la RIAA l'a certifié disque d'or le 3 février 1964 puis cinq fois disque de platine le 26 décembre 1991.

C'est le contexte dont toute estimation doit partir. Quatre millions d'exemplaires d'un disque que les familles ont conservé, ce n'est pas une histoire de rareté. Ce qui varie d'un exemplaire à l'autre, c'est la configuration, le pressage et l'état — et ces trois éléments peuvent creuser un écart d'un facteur dix ou plus entre deux exemplaires du même album.

Cela ne signifie pas que l'album ne vaut rien. Cela signifie que le titre de l'album n'est pas la bonne unité d'analyse. La question à se poser est de savoir quel Meet the Beatles! vous avez, et non si vous en avez un.

L'album est sorti en mono et en stéréo à une époque où les acheteurs américains achetaient encore majoritairement en mono. Les deux configurations existent donc en quantités très différentes, et sur le marché américain des Beatles, la configuration la plus rare d'un titre donné bénéficie d'une nette prime.

Vérifiez l'étiquette et la pochette au lieu de vous fier au son. Le mot y est imprimé — mono, monaural, stereo ou stereophonic — et le numéro de catalogue diffère généralement entre les deux par un préfixe ou un premier chiffre.

Pendant que vous regardez l'étiquette, notez son design exact et la ligne d'adresse au dos de la pochette. Les designs d'étiquette changent tous les quelques années, ce qui en fait un repère de date indépendant de l'année de copyright imprimée sur la pochette. Une étiquette ancienne associée à une ligne d'adresse ancienne situe un exemplaire dans sa première année bien plus sûrement que tout ce qui est imprimé au recto.

Dix jours avant que Capitol ne sorte Meet the Beatles!, Vee-Jay Records a sorti Introducing... The Beatles, le 10 janvier 1964. Autre label, autre album, et une histoire de collection bien plus compliquée.

La première version de Vee-Jay comprenait « Love Me Do » et « P.S. I Love You » et a été tirée à environ 80 000 exemplaires, dont seulement 2 000 environ en stéréo. Une ordonnance d'interdiction l'a stoppée le 16 janvier 1964, et à partir de février ces titres ont été remplacés par « Ask Me Why » et « Please Please Me », donnant la version que la plupart des gens possèdent. La production précipitée a aussi donné trois types de dos de pochette : un « ad back » reproduisant 25 autres pochettes d'albums, un dos blanc vierge, et le dos Vee-Jay standard avec la liste des titres. Environ 1,3 million d'exemplaires se sont vendus avant l'expiration de la licence le 15 octobre 1964.

L'avertissement important concerne les contrefaçons. Des faux sont apparus à partir de la fin des années 1960 et ont continué jusque dans les années 1990. Les signes documentés incluent le titre de l'album et le nom du groupe séparés par le trou central, des bandes de couleur décalées ou absentes, des bordures brun foncé sur la pochette, une fausse mention stéréo alors que les véritables exemplaires stéréo ne représentaient qu'environ 3,1 % du total, et un sticker promotionnel au libellé incorrect.

Si vous avez l'album Vee-Jay plutôt que celui de Capitol, vérifiez-le avant de l'estimer.

Les guides de prix indiquent la valeur Near Mint, et la norme de Goldmine ne s'assouplit pas avec l'âge : un disque de 1964 doit satisfaire au même critère qu'un disque de 2004. Goldmine estime que pas plus de 2 à 4 % des disques des années 1950 et 1960 encore existants sont réellement Near Mint.

En dessous, les coefficients sont publiés. Very Good Plus vaut généralement environ la moitié du Near Mint, Very Good pas plus de 25 %, Good et Good Plus 10 à 15 %, Poor et Fair 0 à 5 %.

Sur un album Capitol de soixante ans, les défauts habituels sont l'usure circulaire au recto, là où le disque a appuyé contre le carton, une tranche fendue en bas, le nom d'un enfant écrit au stylo bille sur l'étiquette et des traces d'axe autour du trou central. Chacun de ces défauts doit être déclaré. Une marque de déstockage (cut-out) — trou percé, coin coupé, entaille à la scie dans le dos — interdit définitivement la cote Near Mint pour la pochette, quel que soit l'état du reste.

Une bonne nouvelle : d'après l'expérience de Goldmine, les LP des années 1950 à 1971 environ ont tendance à mieux sonner qu'ils n'en ont l'air.

Pour mettre les choses en perspective, voici ce qu'ont réellement rapporté des disques des Beatles dont les ventes sont documentées.

• The Beatles (White Album), exemplaire numéro 0000001, celui de Ringo Starr — 790 000 US$ en 2015, acheté par Jack White. L'exemplaire 0000005, le premier accessible au public, a atteint 19 201 £ sur eBay en 2008.
• Yesterday and Today, pochette « butcher » stéréo premier état scellée — environ 125 000 US$ en 2016. Une « Livingston Butcher » mono scellée a atteint près de 39 000 US$ chez Heritage Auction Galleries à Dallas en avril 2006.

Aucun exemplaire ordinaire de Meet the Beatles! ne joue dans cette catégorie. Ces ventes ont en commun un objet unique, rappelé ou scellé avec une provenance documentée — les Livingston Butchers proviennent de la collection personnelle d'Alan Livingston, vingt-quatre albums scellés mis en circulation en 1987.

Pour un exemplaire de Meet the Beatles!, la démarche raisonnable consiste donc à identifier soigneusement la configuration et le pressage, à évaluer l'état honnêtement et à rechercher les ventes conclues pour cette édition précise. Notre page sur les disques rares des Beatles présente les variantes qui bénéficient d'une prime. Photographiez l'étiquette et la pochette et l'application identifie le disque.